En el mundo de la calibración de termómetros la trazabilidad metrológica es un aspecto crucial que deben considerar laboratorios e industrias. En la práctica, son usados varios términos, como trazabilidad de la medición, trazabilidad de la calibración o solo trazabilidad, no obstante, el término correcto es «trazabilidad metrológica».
Si se habla únicamente de trazabilidad, pueden ocurrir muchas confusiones, ya que puede referirse a ámbitos muy diferentes, donde se usan términos como trazabilidad logística, de materiales, documental, entre otros. Ahora bien, si acuden con un experto en metrología, como el que opera en laboratorios acreditados por la EMA, que son más confiables, y le solicitan una definición de la trazabilidad metrológica, les responderá lo siguiente:
Se trata de la propiedad del resultado de las mediciones o del valor de un patrón, por la que puede relacionarse a ciertas referencias, comúnmente, patrones internacionales y locales, mediante una cadena sin interrupciones de comparación, considerando la totalidad de incertidumbres determinadas.
Esta definición puede ser complicada para quienes no tienen conceptos básicos de metrología y está basada en la terminología del Buró Internacional de Pesos y Medidas (BIPM), siendo más precisos, de su Vocabulario Internacional de Metrología. Para facilitar su comprensión y que las personas interesadas en la calibración de termómetros garanticen la trazabilidad de sus mediciones, explicaremos el concepto de una forma más simple y práctica.
Estratificación en la trazabilidad
Si toman un termómetro (que deben calibrar frecuentemente) en la planta e inician desde el estrato más bajo, tendrán la siguiente cadena:
Instrumentos de medición del proceso
Contarán con «instrumentos de proceso» en la planta, como graficadores de hornos industriales o controladores de temperatura, que se calibran frecuentemente y con ayuda de un «calibrador de proceso».
Laboratorio interno: patrones de trabajo
El «calibrador de proceso», como los Field Test Instrument en CQI-9 y AMS2750, usualmente son enviados a laboratorios de calibración acreditados para que sean calibrados. De forma opcional, puede calibrarse en planta si se cuenta con un estándar de referencia de mayor rango, lo que es poco común, debido a los cuidados que necesita.
Laboratorio acreditado: patrones de referencia
En los laboratorios externos de metrología industrial se calibran los estándares de los solicitantes, garantizando trazabilidad a una institución nacional de metrología. En el caso de México, es el CENAM y, en el de EE. UU. es el NIST.
Laboratorio nacional: patrones nacionales
Las instituciones nacionales de metrología operan con laboratorios de otras partes del mundo y, entre ellos, efectúan operaciones para garantizar que sus calibraciones estén en el mismo nivel.
Laboratorio internacional: definición física
Las mediciones de los laboratorios internacionales están basadas en la definición física del Sistema Internacional de Unidades (SI)
¿Cuándo puede afirmarse la trazabilidad de las mediciones de temperatura?
Para entender mejor la trazabilidad metrológica, pueden imaginarla como una cadena colgada en vertical. Se trata de una imagen adecuada, ya que todo lo que está por debajo de cierto eslabón no puede considerarse como trazable si este se encuentra roto.
A medida que suban por cada eslabón. mayor será la exactitud, es decir, será menor la incertidumbre.
El ejemplo que simplificamos arriba muestra cómo las mediciones de proceso efectuadas en planta son trazables hasta un estrato internacional por medio de una serie continua de mediciones. Hay un viejo dicho que afirma que «toda cadena es fuerte como su eslabón más débil». Este se aplica en el caso de la metrología. En caso de faltar un eslabón en la serie, las mediciones de temperatura que queden debajo de él serán sospechosas de error, es decir, no tendrán trazabilidad.
Ahora bien, se dice que una medición de temperatura es trazable cuando se consideran los siguientes puntos:
Certificado de calibración
Las calibraciones sin resultados documentados no son propiamente «calibraciones», por tal motivo, no son trazables. Recuerden mantener su certificado de calibración y revisar que cumpla con los requisitos del sistema de calidad.
Incertidumbre documentada
Si no está disponible la información de la incertidumbre, no puede afirmarse que las mediciones de temperatura sean trazables. Es crucial que la incertidumbre esté documentada para todas sus calibraciones; ya que sin conocerla y documentarla, pueden calibrarse instrumentos de mayor exactitud con otros de menor. También es posible que el procedimiento cause incertidumbre y haga que la calibración no sea de calidad ni trazable.
Calibraciones en tiempo
La calibración de cualquier instrumento de medición de temperatura es válida solo hasta un periodo establecido. Por tal motivo, la trazabilidad tiene fecha de vencimiento, que coincide con el momento en que la calibración expira. Es necesario efectuar la calibración de sus instrumentos en periodos regulares.
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